Estudios descriptivos de series clínicas o series de casos en Investigación Epidemiológica

Los estudios de series de casos o de series clínicas constituyen otra modalidad de estudio descriptivo que tienen como finalidad acotar el análisis a un grupo particular de sujetos caracterizados por ser portadores de una enfermedad o condición particular. Ellos pueden ser un conjunto de enfermos diagnosticados recientemente (casos incidentes) o constituir un pool de casos considerando aquellos ya enfermos más los nuevos casos (casos prevalentes).

Estos estudios pretenden delimitar la historia natural y cuadro clínico de entidades nuevas en la comunidad o que han cambiado su modalidad de presentación (por ejemplo, el estudio del cambio en la historia natural de la tuberculosis pulmonar o los casos de neumonía en pacientes inmunosuprimidos o el estudio de la historia natural de la gripe A H1N1).

El análisis de una serie de casos permite la identificación de eventuales factores etiológicos detectados en la caracterización de los sujetos de acuerdo a las variables personales, temporales y geográficas. Por ej.:  el estudio de la caracterización epidemiológica de los casos afectados por virus Hanta en Chile (síndrome pulmonar), donde no se conocía esta enfermedad. En el estudio preliminar de las características de esta enfermedad en Chile se efectuó una descripción detallada de los casos incidentes de la enfermedad de acuerdo a su sexo, edad, lugar de residencia, oficio, antecedentes personales y características de sus grupos familiares de origen, entre las variables más relevantes.  El cuadro clínico con el que se presentó la enfermedad en Chile fue detalladamente establecido y comparado con situaciones similares en otras latitudes. Finalmente, se realizó un estudio de campo considerando las características de la flora, la fauna y las condiciones climatológicas previas a la aparición de la enfermedad. La conjunción de estos elementos permitió la identificación de un posible agente etiológico, la constatación de la importancia de un vector asociado a la transmisión de la enfermedad, la confirmación de la existencia de una zoonosis y el establecimiento de los mecanismos de transmisión de la enfermedad. El ratón puede ser portador del Hantavirus. Existen dos grupos de roedores:  los que viven en donde hay actividad humana y los silvestres. El ratón más común es el doméstico, que suele establecer sus cuevas en casas, sótanos, galpones, etc. En el caso de los roedores silvestres, es el ser humano el que se acerca a sus hábitats. 

La corriente médica contemporánea empuja frecuentemente a los profesionales de salud a apoyarse única y exclusivamente en evidencia clínica de carácter experimental como elemento probatorio irreemplazable. Sin embargo, los estudios series clínicas o series de casos pueden revelar la importancia de un enfoque metodológico ordenado en la línea de pensamiento epidemiológico.

El análisis de series clínicas o series de casos se utiliza también para la evaluación preliminar de nuevas técnicas diagnósticas y procedimientos y, frecuentemente, entre los profesionales clínicos, para la evaluación de resultados a lo largo de un periodo de tiempo.

Estos estudios aunque son muy útiles para formular hipótesis, no sirven para evaluar o testar la presencia de una asociación estadística. La presencia de una asociación puede ser un hecho fortuito. La gran limitación de este tipo de estudios es, en definitiva, la ausencia de un grupo control.

Los reportes y las series de casos ocupan gran parte de la producción científica en congresos de múltiples sociedades científicas.

Se definen como un tipo de publicación que reporta una serie de casos con alguna característica semejante que los vuelve agrupables: similitudes sindrómicas, etiológicas, anatómicas, histológicas, fisiológicas, genéticas, moleculares, del tipo de tratamiento, de algún efecto adverso al tratamiento o de algún estudio complementario. Por ejemplo, un artículo informa sobre 239 personas que contrajeron la gripe aviar. El artículo puede presentar tablas y gráficos que brinden información sobre su edad, ocupación, dónde vivían, si vivieron o murieron, etc., pero básicamente es una descripción detallada de las características y los resultados en un grupo de personas que tuvieron la misma enfermedad.

Conclusiones

La mayor contribución es que proveen información que permite generar nuevas hipótesis en el marco del estado actual del conocimiento sobre el fenómeno en cuestión que surge de la revisión metódica de la literatura. La suma de nuevos casos clínicos aumenta el conocimiento de un fenómeno, cuando los hallazgos empíricos pueden considerarse razonables a la luz del conocimiento previo y de la experiencia profesional. Esto, a su vez, justifica desarrollar investigaciones con diseños más complejos.

Puntos fuertes de los informes de casos y las series de casos

  • Son relativamente rápidos y económicos, y a menudo se realizan con datos disponibles.
  • Pueden reconocer y describir problemas de salud nuevos y emergentes.
  • Pueden generar hipótesis basadas en similitudes entre grupos.
  • Pueden proporcionar información sobre los mecanismos de la enfermedad

Limitaciones de los informes de casos y series de casos

  • No existe grupo de comparación.
  • La relación temporal entre la exposición y el resultado para la salud a menudo no está clara, es decir, no siempre está claro que la exposición precedió al resultado.

Utilidad de los estudios de series clínicas o series de casos 

Las publicaciones de este tipo de estudios son útiles cuando el caso o los casos reúnen una de las siguientes características:

a.)  Se trata de un síndrome clínico o de una alteración hereditaria o congénita no descrita anteriormente por la literatura médica.

b.) El caso clínico corresponde a un síndrome o enfermedad ya conocidos, aunque su escasa frecuencia, o rareza, plantea problemas para su identificación o diagnóstico.

c.) El estudio del(los) paciente(s) descrito(s) permite la identificación de manifestaciones clínicas no referidas previamente como parte del síndrome o enfermedad en cuestión, o bien, estas manifestaciones constituyen síntomas, signos o alteraciones de laboratorio poco frecuentes.

d) El estudio del paciente se completa con el uso de procedimientos diagnósticos nuevos más precisos o de mayor sensibilidad que los referidos previamente en la literatura médica.

e) En el tratamiento de los pacientes estudiados se emplean procedimientos terapéuticos útiles, no descritos previamente.

f) En el tratamiento de los pacientes se utilizan medicamentos de uso reciente, de acuerdo con lo publicado en la literatura médica.

g) Impacto de una enfermedad en la evolución de otra.

h) Complicaciones inesperadas de procedimientos o tratamientos (efectos colaterales no descritos).

Apoyo bibliográfico 

  • Capítulo 11: Serie de casos ELIZABETH SOLER HUERTA. Consultado el 07-09-2024 en: https://accessmedicina.mhmedical.com/content.aspx?bookid=2448&sectionid=193961295 
  • Categorías de la epidemiología descriptiva. Informes de casos y series de casos. Consultado el 07-09-2024 en:  https://sphweb.bumc.bu.edu/otlt/MPH-Modules/PH717-QuantCore/PH717-Module1B-DescriptiveStudies_and_Statistics/PH717-Module1B-DescriptiveStudies_and_Statistics4.html

Producción original elaborada y actualizada por: GARCÍA, Elina E. Magíster en Educación Médica. En el marco del desempeño docente en la UNICEN.

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