ESTUDIOS ECOLÓGICOS EN INVESTIGACIÓN EPIDEMIOLÓGICA
Este estudio observacional descriptivo es especial, ya que la unidad de medida no es el individuo, es un colectivo. Estos estudios tienen ciertos problemas, pero también muchas ventajas, ya que permiten el estudio de variables de difícil análisis a nivel individual. Por ej.: ¿La contaminación ambiental se relaciona con mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares?
Son estudios en los que la unidad de análisis son grupos de individuos, no individuos (Por. ej.: clases de una escuela, ciudades, regiones). La característica principal de este tipo de estudios es que se cuenta con información sobre la exposición o el evento para el conglomerado en su totalidad, pero se desconoce la información a nivel individual para cada uno de los miembros del grupo.
Los estudios ecológicos aportan una serie de ventajas y limitaciones. Entre las ventajas destacan:
- Económicos y fáciles de ejecutar.
- Interesantes como primer paso en el planteamiento de nuevas hipótesis que deberán ser confirmadas en aproximaciones analíticas.
- En muchas ocasiones la exposición no puede medirse de manera individual (por ejemplo, contaminación). Los estudios ecológicos resultan la mejor alternativa en estos casos.
- Para valorar la efectividad de determinadas intervenciones en salud pública pueden resultarnos más decisivos resultados globales que individuales.
Frente a estas ventajas se encuentran diversas limitaciones:
- Son poco adecuados para realizar inferencias causales, es decir, establecer relaciones de causalidad.
- No siempre es posible controlar los factores de confusión. Al depender de datos secundarios, están limitados por la calidad y la disponibilidad de la información.
- La gran limitación de los estudios ecológicos es la falacia ecológica. Se define técnicamente como “la extrapolación al ámbito individual de riesgos relativos estimados para el ámbito poblacional, sin tener en cuenta que pueden estar sujetos a sesgos no presentes en las estimaciones de riesgo de base individual”.
- Caracterización de los estudios ecológicos
Los estudios ecológicos constituyen uno de los diseños de estudios epidemiológicos más sencillos y de empleo frecuente en la descripción de la situación de salud o en la investigación de nuevas exposiciones a factores de riesgo en poblaciones humanas. Sin embargo, por lo limitado de sus mediciones, pueden ser más susceptibles de sesgos que los estudios que se basan en observaciones individuales.
Los estudios ecológicos son aquellos en los cuales la unidad de análisis corresponde a poblaciones o comunidades geográficamente bien delimitadas. En ellos es posible analizar la frecuencia de la enfermedad o problema de salud en una perspectiva colectivo- espacial muy bien definida.
Podría decirse entonces que los estudios ecológicos en epidemiología se distinguen de otros diseños en su unidad de análisis, estudio u observación, pues se caracterizan por estudiar grupos o colectivos de individuos, en lugar de individuos por separado.
Frecuentemente se les denomina estudios exploratorios o generadores de hipótesis, dejando a los diseños experimentales y algunos diseños observacionales la característica de ser estudios etiológicos o probadores de hipótesis.
Se les llama también diseños incompletos debido a que, por emplear promedios grupales, frecuentemente se desconoce la distribución conjunta de las características en estudio a nivel de cada individuo. Comúnmente las unidades de estudio u observación son diferentes áreas geográficas o diferentes periodos de tiempo en una misma área, a partir de las cuales se comparan las tasas de enfermedad y algunas otras características del grupo.
Es frecuente que ante las primeras sospechas de efectos negativos a la salud por algún producto o condición ambiental se exploren estas asociaciones en el ámbito grupal. Por ejemplo la exposición de los bebés al Bisfenol A.
Este tipo de investigación epidemiológica constituye un paso intermedio entre los estudios descriptivos y los analíticos observacionales.
Probablemente la principal motivación para los estudios ecológicos es la fácil disponibilidad de los datos; comúnmente se emplean datos registrados rutinariamente con propósitos administrativos o legales. Las instituciones gubernamentales tienen disponibles estadísticas de mortalidad y morbilidad, al igual que datos de los servicios de salud, mediciones ambientales, venta y consumo de productos de los cuales se sospecha algún efecto.
Podría decirse entonces que se necesita de información “resumida” para el desarrollo de estudios ecológicos que dé cuenta de las variables estudiadas en la perspectiva colectivo-espacial señalada. Se trata de valores promedio o resumidos. P. ej.:
1.) Mediciones agregadas, que son las que resumen las características individuales de los miembros de un colectivo. Estas pueden expresarse como un valor medio o una proporción. Por ejemplo, la tasa de mortalidad de una enfermedad, o el nivel medio de consumo de un nutriente o la situación nutricional de la población.
2.) Mediciones ambientales que representen características físicas del ambiente en el cual se sitúan los miembros del colectivo estudiado. Puede incluir variables climatológicas, atmosféricas y de contaminación del medio ambiente que representen, por ejemplo, diferentes niveles de exposición a tóxicos ambientales o a contaminación atmosférica.
3.) Mediciones globales, que se pueden derivar de la puesta en marcha de planes o políticas y que no son posibles de medir en cada persona en particular. Un ejemplo puede ser las diferentes estructuras de sistemas de salud en los países y regiones, como son los informes de la OMS.
Estos estudios son en general de bajo costo y entregan información en breve tiempo. En general, podrían ser catalogados como estudios observacionales y generalmente descriptivos, ya que con alta frecuencia son utilizados para generar hipótesis de trabajo. También pueden contener un componente analítico cuando el investigador quiere contrastar sus hallazgos con hallazgos teóricos esperados o comparables con información de una estructura colectivo – espacial diferente.
Los estudios ecológicos han sido empleados por sociólogos y por epidemiólogos en diversas áreas, que van desde las enfermedades cardiovasculares hasta los efectos de la contaminación ambiental. Se han realizado estudios ecológicos para investigar la disminución en el consumo de sal en la dieta y la reducción en la tensión arterial.
2. Tipos de estudios ecológicos
Frecuentemente, se clasifica a los estudios ecológicos como exploratorios, de grupos múltiples, de series de tiempo y mixtos.
2.1. Estudios exploratorios
Consisten simplemente en la observación de diferencias geográficas en las tasas de morbilidad o mortalidad de una enfermedad para un conjunto de unidades de análisis.
El objetivo esencial es detectar alguna distribución especial que pudiera sugerir la asociación con un factor ambiental
Se comparan las tasas de morbilidad o mortalidad entre varias regiones delimitadas durante un mismo periodo, o se compara la frecuencia de una enfermedad a través del tiempo en una misma región. En ninguno de los dos casos se hace una comparación formal con otras variables de los grupos, y el único propósito es buscar patrones espaciales o temporales que podrían sugerir hipótesis sobre las causas.
Podría decirse que en los estudios exploratorios ecológicos se busca estudiar la existencia de asociaciones entre variables, sostenidas a priori por un fundamento teórico. Se comparan indicadores de daño en diferentes periodos de tiempo en una misma región geográfica o bien indicadores de daño de variadas regiones en un mismo periodo.
Mora Alvarado y Chamizo García publicaron en 2007 un estudio exploratorio ecológico sobre las concentraciones de sales de calcio en el agua para consumo humano y la litiasis renal. Los resultados indicaron una asociación ecológica entre ambas variables; es decir, a mayor consumo de aguas duras mayor fue el riesgo de padecer cálculos renales en la población. Por el contrario, en las áreas geográficas en donde predominaron las aguas blandas el riesgo fue inferior al promedio nacional. Los resultados obtenidos abrieron nuevas interrogantes (hipótesis) sobre la relación entre dureza del agua de consumo e incidencia de litiasis.
2.2. Estudios de grupos múltiples (o de comparación de varios grupos)
Se evalúa la relación de exposición en diferentes niveles y grupos de personas. Requieren un mayor nivel de desagregación de la información y, generalmente, tienen un componente analítico de comparación entre varios grupos, en los que se evalúan la asociación entre los niveles de exposición promedio y la frecuencia de la enfermedad. Las fuentes de datos suelen ser las estadísticas de morbilidad y mortalidad rutinarias.
2.3. Estudios de series de tiempo (estudios de tendencias temporales o estudios de series temporales)
Este diseño permite estudiar la relación entre los cambios en el tiempo de la exposición promedio de un grupo determinado y los cambios en la tasa de ocurrencia de la enfermedad.
Los cambios que puedan ocurrir en forma abrupta o gradual en la frecuencia de la enfermedad, causados por una exposición accidental o por la introducción de medidas de control, pueden ser estadísticamente analizados mediante la comparación de las pendientes en la curva de tendencia temporal de la enfermedad, antes y después de la exposición o de la medida de control.
Se comparan las variaciones temporales de los niveles de exposición a variables ambientales. Por ej.: concentraciones promedio de contaminantes: físicos; socioeconómicos; uso o consumo de productos o servicios o conductuales u otros con los cambios en la tasa de ocurrencia de una enfermedad o problema en estudio, en la población de un área geográfica determinada.
Producción original elaborada por: GARCÍA, Elina E. Magíster en Educación Médica. En el marco del desempeño docente de Epidemiología en la UNICEN.
